Este texto pertenece al Discurso del Método de René Descartes, publicado en 1637. Constituye una autobiografía intelectual del autor, en la que describe la búsqueda de la certeza. La obra se estructura en seis partes:

• Las dos primeras partes son descriptivas del método.
• La tercera es una reflexión moral.
• La quinta es un tratado de física y medicina.
• La sexta explica su experiencia en el descubrimiento de la verdad.

Además de este libro, Descartes escribió varios tratados de geometría y de óptica, así como un Tratado del Mundo, que no fue publicado debido a que defendía el heliocentrismo y temía las represalias de la Iglesia. Entre sus obras más importantes también se encuentran las Meditaciones Metafísicas y las Reglas para la Dirección del Espíritu.

René Descartes nació en Francia en 1596 y estudió en el Colegio de La Flèche, donde recibió una destacada formación matemática y tomista, visión a la que se opondría su pensamiento. Además de filósofo, fue un científico e investigador en mecánica, óptica, medicina, etc. Dedicó su vida al estudio y a viajar.

El Pensamiento Cartesiano: Racionalismo y Búsqueda de la Certeza

El pensamiento de Descartes marca el inicio de la filosofía moderna y del racionalismo, corriente filosófica del siglo XVII de la cual será el máximo exponente. El racionalismo cartesiano deposita plena confianza en la razón como fundamento de la verdad. Sus principios clave son:

• Cree en la existencia de ideas y principios innatos de la razón.
• Considera la matemática como el modelo de todo conocimiento, ya que partiendo de axiomas verdaderos se deducen las demás verdades.
• Afirma que la razón es totalmente independiente de la autoridad y de la fe.

El objetivo principal del pensamiento de Descartes es alcanzar un conocimiento estable a través de la razón. Sin embargo, consciente de que la razón puede equivocarse, busca un método universal para toda la ciencia, un método que debe ser el matemático. Para encontrar el método adecuado, es necesario conocer las dos formas de operar de la razón:

Intuición:

La mente capta de modo inmediato una idea como verdadera, sin lugar a dudas.

Deducción:

La conexión que la inteligencia establece entre los conceptos simples captados por intuición, permitiendo llegar a conceptos complejos.

Contexto Filosófico e Histórico de René Descartes

Influencias Filosóficas y Científicas

En el contexto filosófico, Descartes recibió una gran influencia de la preocupación propia de su época por el método adecuado para conocer, una inquietud que se inició en la Edad Media. El nominalismo de Ockham había promovido la idea de que era necesario cambiar el método: frente al método cualitativo aristotélico, que propone la abstracción para llegar a la esencia de las cosas, Ockham señaló que las esencias no existen y que solo se debe hablar de lo que hay (sujetos concretos). La nueva ciencia se apoyaría en el poder de la razón humana y asumiría la matemática como método, es decir, se pasaría de un método cualitativo a uno cuantitativo. Descartes consideraría que la razón es la base de todo conocimiento y que para desarrollarlo hay que utilizar la deducción, propia de las matemáticas.

Por otro lado, con la Revolución Científica se produjo el derrumbe de la creencia realista de la Edad Media (la idea de que las cosas son como las vemos), debido al cambio de un paradigma geocéntrico a uno heliocéntrico de manos de Copérnico, Galileo y Kepler. Estos descubrimientos nos hicieron ver que las cosas no son como parecen (por ejemplo, parece que el Sol se mueve y no es cierto). Este cambio conllevó una preocupación por revisar nuestro conocimiento y buscar un método adecuado para llegar a la certeza, lo cual se convirtió en una preocupación central y objetivo de Descartes.

La Reforma Protestante introdujo la cuestión de la importancia de la conciencia subjetiva para hallar la verdad: los protestantes defendían la libre interpretación de la Biblia por parte de la conciencia personal. Se defendió, por tanto, una postura subjetiva, en la que el sujeto se convierte en el criterio de verdad; esta postura es heredada por Descartes, quien defiende al sujeto como origen y fundamento de la verdad.

Además, Descartes supuso la culminación de la tradición racionalista (iniciada por Parménides y apoyada por Platón), según la cual la razón nos lleva a la verdad. También le influyó en sus planteamientos el escepticismo moderno, y en sus textos y argumentos se reflejó la influencia de la corriente agustiniana.

Legado e Influencia del Pensamiento Cartesiano

La filosofía de Descartes en los siglos XVII y XVIII influyó en los racionalistas (Spinoza, Leibniz y Malebranche) y en los empiristas. En la obra de Spinoza, Ética demostrada según el orden geométrico, encontramos el método matemático aplicado a la ética, tal como a Descartes le hubiera gustado hacer.

El empirismo (corriente filosófica del siglo XVIII) surge como reacción al desprecio de la experiencia que tenía Descartes y a la superioridad que para él tenía la razón (ya que se intentaba deducir la verdad a partir de ella). Locke y Hume defendieron la importancia del conocimiento basado en la experiencia y señalaron el peligro del dogmatismo que conllevaba mantener un racionalismo radical como el de Descartes. La crítica al poder de la razón culminó con Kant, quien estableció los límites de ese poder en su libro Crítica de la Razón Pura.

Contexto Histórico del Siglo XVII

El siglo XVII, época en la que vivió Descartes, se suele fechar como el comienzo de la modernidad. Fue un periodo de inestabilidad social, religiosa y científica, de grandes cambios que rompieron la seguridad medieval e influyeron en que su pensamiento se conformara como una búsqueda de la certeza. Así, se produjo la fragmentación del cristianismo en varias confesiones a partir de la Reforma Protestante y la separación de la Iglesia y del Estado. También se dio el surgimiento de los estados nacionales y absolutistas europeos, y un gran desarrollo de las ciencias, particularmente la física y la astronomía con Newton y Galileo, que sustituyeron el geocentrismo por el heliocentrismo.