Contexto histórico

Las guerras del Peloponeso fueron mucho más que un conflicto entre Atenas y Esparta; constituyeron una lucha entre la democracia y la aristocracia.

• Atenas: Estableció la igualdad ante la ley, por lo que era fundamental prepararse en el arte de la palabra y la persuasión.
• Esparta: Proclamó un orden aristocrático basado en la jerarquía militar, la eficacia y la preparación física.

Cuando Atenas fue derrotada, se impuso un régimen no democrático y una democracia corrupta que condenó injustamente a Sócrates. Esto fue suficiente para que las motivaciones públicas y políticas de Platón se transformaran en preocupaciones más teóricas: buscar el verdadero fundamento de una justicia universal. Así, su filosofía tiene una finalidad política.

Además, su actividad externa en la Academia, que pretende educar a los futuros gobernantes filósofos, y sus viajes a Sicilia, son intentos de convertir a la filosofía a los tiranos de Siracusa y realizar su sueño.

Contexto cultural

Culturalmente, es uno de los siglos más reveladores. Durante este periodo se llevaron a cabo representaciones de obras de poetas trágicos como Eurípides, Sófocles o Esquilo, y comediantes como Aristófanes.

Antes del conflicto destacó la arquitectura, con el Partenón decorado por Fidias. Dentro de la escultura destacan Praxíteles o Policleto. A nivel historiográfico encontramos a Jenofonte, principal fuente histórica del momento.

Se produjo un desarrollo y asentamiento de la retórica y la oratoria bajo el amparo de Demóstenes e Isócrates. La sociedad estaba organizada en esclavos y artesanos (extranjeros), porque para los atenienses el trabajo físico estaba mal considerado; de modo que dedicaban su tiempo al gimnasio, reuniones de amigos y política. Sin embargo, las mujeres quedaban recluidas en sus casas, privadas del derecho a voto y a la educación.

Contexto filosófico

Destaca la gran influencia de Sócrates, quien se oponía a los sofistas. Platón se situará en la línea socrática, buscando un fundamento metafísico a los valores objetivos, ya que concepciones tan relativistas del bien, la belleza y la justicia solo podían conducir al escepticismo.

La muerte de Sócrates supuso para Platón una profunda crisis vital, política y filosófica que le llevó a realizar una serie de viajes en los que conoció a discípulos del período presocrático (Heráclito, Parménides y Pitágoras). En estos predominó el arjé, influyendo a Platón para retomar la pregunta sobre la realidad.

Platón fundó la Academia, inspirada en las comunidades pitagóricas, que gozaba de una gran libertad intelectual. En ella se estudiaba una gran cantidad de materias, pues el objetivo era formar a los futuros gobernantes: aquellos que hubieran alcanzado el conocimiento universal y absoluto de la justicia. En los diálogos de madurez desarrolla sus principales teorías, las concepciones del mundo de las ideas, de la dialéctica y su ideal político. Platón hizo homenaje a Sócrates en todos sus diálogos.

Crítica de Aristóteles a la teoría de las Ideas

La crítica de Aristóteles al platonismo se basa en que no es posible que la esencia de las cosas exista separada de ellas. No rechaza en su totalidad la teoría de las Ideas, sino únicamente su existencia separada.

Aristóteles, pues, permanecerá fiel a lo fundamental de la herencia platónica y socrática: la ciencia versa sobre lo universal, es una búsqueda de la esencia común que se encuentra en las cosas mismas y no fuera de ellas. Así, Aristóteles desarrolla una amplia concepción sobre las sustancias naturales:

• Materia y forma: Seres constituidos de materia y forma, siendo la forma la esencia (la idea para Platón), pero que para Aristóteles no puede darse separada de la materia.
• Cambio y movimiento: Todas las sustancias tienen aspectos en «potencia» que se «actualizan» persiguiendo la finalidad de su máximo desarrollo. El movimiento es el tránsito del ser en potencia al ser en acto. Por ejemplo, un cambio sustancial sería el nacimiento y un cambio accidental sería adquirir un nuevo conocimiento.
• Concepción del ser humano: La unión entre el cuerpo y el alma no es accidental ni antinatural, sino una unión sustancial y completamente natural. El alma es el acto del cuerpo, constituyendo una única sustancia.

Crítica al conocimiento

En cuanto al conocimiento, para Platón la clave estaba en la posesión innata de las Ideas. Aristóteles invierte el proceso: nada puede haber en el entendimiento que previamente no estuviera en los sentidos. Al igual que Platón, Aristóteles está convencido de que el saber científico se interesa por descubrir por qué una cosa es como es y se comporta de determinada manera.