Fue un filósofo matemático y físico francés es considerado como el padre de la geometría analítica y la filosofía moderna, también es considerado el padre de una escuela de pensamiento que adquiríó el nombre de Racionalismo, Este sistema de pensamiento acentúa el papel de la razón en la adquisición de conocimiento en contraste con el Empirismo que resalta el papel de la experiencia y la percepción. Nacíó en una pequeña localidad francesa que siglos más tarde fue rebautizada con su nombre. Después de participar como soldado en la guerra de los 30 años dejó de ser soldado desatendiendo los deseos de su padre. A partir de entonces se consagró a su misión filosófica viajó por toda Europa y se establecíó en parís, más tarde en los países bajos donde ordena sus ideas y empieza a escribir su obra. En 1637 publicó su obra más importante· el discurso del método para dirigir bien la razón y hallar la verdad en las ciencias”.
Su vocación fueron las matemáticas, le proporcionaba la seguridad de estar pisando terreno seguro. La exactitud de las matemáticas le llevó a preguntarse si esta exactitud se podía llevar a cabo en otros campos como tener la certeza de los que es verdad es realmente verdad, esto es lo que busco Descartes a lo largo de la vida siempre desde el ámbito privado. Los humanistas y racionalistas de Renacimiento recuperaron el pensamiento de la escuela griega, sin embargo Descartes rechazó las ideas de la antigua Grecia. Busco reconstruir la filosofía y la ciencia desde sus orígenes. Trata de encontrar un primer principio evidente a partir del cual desarrollar su filosofía. Para ello utiliza un método, la duda, duda de todo, especialmente de la información que nos llega a través de los sentidos. Y si todo esto es un engaño obra de un demonio maligno, de esta duda surge la primera certeza. No se puede dudar que está dudando y por tanto pensando, y ese pensamiento está ligado al “yo” a la propia experiencia. De aquí nace la frase “pienso, luego existo”.
El problema central de la filosofía moderna es el del conocimiento y dentro de ella es preciso distinguir dos corrientes: Racionalismo y Empirismo Los dos grandes sistemas filosóficos de la época, Racionalismo y Empirismo, animados por el desarrollo de las ciencias, van a caracterizarse por la búsqueda de certezas, y el conocimiento, qué podemos conocer y cómo podemos conocerlo.
Racionalismo
En un sentido general Racionalismo describe una actitud filosófica que da una importancia primordial a la razón y la convierte en el principio y fundamento del pensamiento y de toda actividad humana. Se caracteriza por la confianza en la razón humana: la razón es la única facultad que puede conducir al hombre al conocimiento de la verdad. Ésta razón es una razón autónoma, capaz de sacar de sí misma las verdades primeras y fundamentales, a partir de las cuales es posible deducir todas las demás. Está primeras ideas son innatas y la razón las conoce de forma inmediata mediante intuición intelectual . Siguen un modelo matemático del saber.
Muchos filósofos a lo largo de la historia han defendido esta posición y en este sentido podemos hablar de Racionalismo antigua, medieval, ilustrado etc. Sin embargo el Racionalismo como corriente filosófica surge en el Siglo XVII y aparte de dar prioridad a la razón humana tienen unas carácterísticas específicas de que lo convierten en una de las corrientes filosóficas más importantes de la Edad Moderna.
El Racionalismo surge del rechazo a las filosofías medievales y se inspira en el cambio de mentalidad renacentista, en el humanismo y muy especialmente en la nueva ciencia. En consonancia con esto Dios ya no será el centro de interés filosófico. Sino el hombre y sus capacidades, las razones autónomas no están subordinadas a la fe y es la herramiento por el cual el hombre conoce la realidad. El conocimiento a través de la experiencia y de los sentidos no proporciona la seguridad que el Racionalismo percibe, por esto los filósofos racionalistas no se fían de los sentidos como herramienta de conocimiento y en este sentido el Racionalismo se opone al Empirismo moderno. Con esto podemos ver que es un movimiento esencialmente epistemológico, se trata de ver como es el conocimiento humano, en todo momento se busca la seguridad en el conocimiento y para conseguirlo, la mejor manera es seguir el método de razonamiento demostrativo propio de la matemática, la deducción, el conocimiento válido es de tipo deductivo ya que nos hace llegar a conclusiones indudables, universales, necesarias.